La laïcité « à la française » se confronte à de nombreuses difficultés aujourd’hui : l’étude de la manière victorieuse et efficace dont elle s’est instaurée sous la IIIe République peut nous aider à les résoudre. L’auteur commence par retracer l’histoire de la loi de 1882 laïcisant l’école publique et revient sur sa morale laïque formant un « citoyen libre » ; il revient ensuite sur la loi de 1905 séparant les Églises de l’État et son application qui réussit, malgré quatre refus successifs du pape Pie X, à rendre « l’Église catholique légale malgré elle » ; il montre comment des obstacles en apparence rédhibitoires ont été surmontés, et livre une belle leçon d’histoire qu’il relie aux « défis du XXIe siècle ». Rectifiant de nombreuses erreurs, cet ouvrage constitue une arme de combat pour la véracité historique, mise à mal par de prétendues « vérités alternatives », et un instrument solide pour affronter nos problèmes actuels : malgré une forte différence de contexte, ceux-ci présentent des analogies avec les embûches qui semblaient rendre chimérique une victoire de la laïcité. Dans les deux cas, il s’agit d’assurer une égale liberté de conscience par la neutralité religieuse de la République et sa séparation avec les croyances particulières.