Divisa fra l'affetto per il figlio, il vincolo matrimoniale e la passione feroce per un altro uomo, Anna Karenina sarà dilaniata da un conflitto così drammatico da superare i confini del personaggio per divenire emblematico. È questa passione ad accomunarla ad altre tormentate figure di donne, come Madame Bovary, per citare la più famosa. Ispirato da a un fatto di cronaca, Tolstoj trasferì su Anna Karenina l'ansia e il desiderio di una dimensione etica che dominò la sua vita stessa di uomo e letterato. Costruito con un raffinato gioco d'incastri narrativi, e tuttavia scorrevole e accessibile, il romanzo presenta una bruciante problematica morale, lasciando al lettore il giudizio definitivo. Ammesso che il giudizio sia un esercizio conforme agli scopi della letteratura.