"Före ångfartygens tid kunde det ibland hända i varje fall oftare då än nu att den som vandrade utmed dockorna i någon större hamnstad fick sin uppmärksamhet fångad av en grupp bronsbruna sjömän, örlogsmatroser eller kofferdister, som gått iland på permission i sina bästa kläder." Herman Melville (1819 1891) gick som tjugoåring till sjöss och de upplevelser och intryck han då samlade på sig låg till grund för flertalet av hans berättelser. Melvilles framgångar och rykte skiftade och vid sin död var han nästintill bortglömd men idag är hans position som en av den amerikanska litteraturens stora självklar. Billy Budd (1924), Melvilles sista verk, hittades långt efter författarens död bland dennes efterlämnade papper. Den dramatiska historien om örlogsmatrosen Billy Budd, som på grund av sin frapperande skönhet väcker dunkla känslor till liv hos underofficeren Claggart, ett hat som leder till både dennes och Billys undergång, är hans mästerverk i det lilla formatet liksom Moby Dick i det stora.