Ferdinand ist der Sohn eines Scharfrichters zu Augsburg. Er ist jedoch zu sensibel, die Nachfolge seines Vaters anzutreten. Zur Vorbereitung seines Medizinstudiums führt er mit seinen Freunden Alexander und Gottlieb nach den Hinrichtungen Leichenschauungen durch. Zigeunerin Ceija ist ihm versprochen, weil sie beide zu Henkersdynastien gehören, deren Familienmitglieder nur unter einander heiraten dürfen. Als eines Tages die französische Adlige Marquise Louise de Colbert, die angeblich in eine Giftaffäre verwickelt ist, in den Henkerturm eingeliefert wird, verliebt sich Ferdinand unsterbliche in die Gefangene. Mit Hilfe seines Freundes Gottlieb flieht er mit ihr nach Paris. In Versailles kommt es zu einem mörderischen Zwischenfall. Als Ferdinand am Place de Greve zufällig Zeuge einer Hinrichtung wird, muss er eine grauenhafte, schicksalsträchtige Entdeckung machen.