Abraham Lincolns erklärtes Ziel war es gewesen, die Union zu retten. Das war auch einer der Hauptgründe, die den blutigen Bruderkrieg, der von 1861 bis 1865 dauerte und in dessen Verlauf etwa 650.000 Menschenleben zu beklagen waren, auslösten. Mit dem Sieg des Nordens über die Konföderation war schließlich sichergestellt, dass die Vereinigten Staaten von Amerika eine einzige Nation bleiben würden. Mit dem Sieg war auch der Einfluss der puritanischen Yankees für ganz Nordamerika gesichert. Sie ließen keinen Zweifel darüber offen, wer aus dem Zwist als Sieger hervorgegangen war. Ihnen war jedoch klar, dass eine erneuerte Nation entstehen musste. Denn es bestand die Gefahr, dass das Land in die Krise der 1850er Jahre zurückfallen könnte. Eine derartige Entwicklung war in der ersten Zeit nach dem Ende des Krieges nicht unwahrscheinlich. Das lag vor allem an den sehr milden Bedingungen, die für die Wiederaufnahme abgefallener Staaten in die Union galten.