L'etimologia della parola ansia è legata al termine latino "angere" che significa "stringere" e comunica molto bene la sensazione di costrizione, minaccia e tensione vissuta da chi soffre di disturbi legati al suo spettro. Occorre precisare che esistono due tipi di ansia quella normale o funzionale e quella patologica o disfunzionale che differiscono per intensità, modalità di comparsa e durata. L'ansia normale è la risposta fisiologica ad un pericolo o ad un stress ed è necessaria per indurre nell'organismo una serie di cambiamenti che forniscono l'energia e la forza per affrontare la situazione. L'ansia patologica è caratterizzata dall'avere una eccessiva intensità e/o dal comparire in risposta ad eventi che normalmente vengono ritenuti non pericolosi, in ogni modo, interferisce negativamente con la prestazione che è richiesta al soggetto in quel frangente. In caso di ansia disfunzionale il vissuto emotivo spiacevole può avere un contenuto relativamente stabile, come nelle fobie, o può essere "fluttuante" nel senso che può, di volta in volta, legarsi a contenuti diversi.