797-et írtunk, és Nagy Károly uralkodása a csúcspontjához közeledett. Az uralkodó kardja az egyház stabilitásának garanciájává vált a világi hatalom szempontjából, de az európai szellemi uralom szintjén való terjeszkedésének is. Nem sokkal ezután III. Leó pápa a Nyugat császárává koronázta. Egy németországi apátságban azonban mesés tárgyat őriznek, amelyet a legnagyobb titoktartás véd, amely, állítólag korlátlan hatalmat ad a királynak; de éppen ezért ellenségében mértéktelen birtoklási vágyat ébreszt. A nonagenarian Ramiro, annak a szerzetesnek a tanítványa halálakor, aki kivitte Spanyolországból, hogy megakadályozza, hogy a muszlimok kezébe kerüljön, és akinek mindenható mágus hírneve félelmetes gyámjává tette, kegyetlen küzdelem folyt az apátságban a kémek különböző csoportjai között, akik az akkori nagyhatalmak fizetésében voltak, hogy elfoglalják, vagy: legalábbis a saját javukra fordítva. Ehhez nem haboznak gyilkolni és kínozni. De amikor végül sikerül az áhított tárgy előtt találniuk magukat, szisztematikusan meghalnak, mert nem ismerik a kulcsot, amely lehetővé tette volna számukra a helyes használatot. Bernardo, egy fiatal novícius, aki nemrég érkezett a kolostorba, végül felfedezi őt.