Combattant les peintres académiques des Salons officiels, Huysmans critique d’art s’est posé dans L’Art moderne en promoteur des impressionnistes. La prédilection qu’il affichera dans À rebours pour Gustave Moreau, peintre mythologue, marque sa rupture avec Zola et les siens. Lorsqu’il fait l’éloge d’une esthétique hostile à toute forme de réalisme, il remet en question la notion de « modernité ». Cette posture d’antimoderne fait date, parce qu’elle ouvre aux œuvres les voies de l’imaginaire. En tournant l’écrivain vers ceux qu’il désigne comme « certains », elle inaugure un regard qui s’émancipe. Huysmans en donne un exemple devenu célèbre avec sa libre interprétation des Salomé de Moreau.