Dopo un’infanzia traumatica, Sydney Westerfield si salva da un destino altrettanto crudele diventando l’istitutrice di Kitty, la figlia di Herbert e Catherine Linley. Ma l’arrivo della ragazza provoca presto una crisi nel matrimonio dei Linley, con Herbert che si invaghisce perdutamente della nuova arrivata. Ma chi è il “genio del male” che in breve porta alla dissoluzione di una famiglia felice? È davvero Sydney, incolpevole oggetto dell’amore di un uomo sposato? È Herbert, incapace di controllare i propri sentimenti? O non è forse la signora Presty, la madre di Catherine, che con le sue macchinazioni porterà l’infelicità in chi la circonda? Un insolito (e inedito) Wilkie Collins che, in anticipo sui tempi, ci parla di tradimento, divorzio e custodia dei figli, in un dramma familiare che non manca di ironia.