Fabrice Del Dongo, jeune noble italien, est un ardent partisan de Napoléon. En dépit de tout, il parvient à rejoindre Waterloo, bataille à laquelle il assiste en pur spectateur. Rejeté par son père, partisan de la monarchie, Fabrice troque sa carrière militaire contre la voix ecclésiastique et devient le coadjuteur de l’archevêque de Parme où sa tante l’a accueilli. Ses vœux ne l’empêche d’avoir un certain nombre d’aventures, dont une se solde par l’assassinat de l’acteur Giletti, qui contraient Fabrice de prendre la fuite. Convaincu par de fausses promesses de pardon, il se fait emprisonné au sommet de la tour de Farnèse. Là, il mettra à profit l’amour que lui porte la fille de son geôlier, Clélia, pour s’échapper. Le gouverneur de la prison manque cependant de succomber au puissant somnifère qui lui a été administré pour permettre la fuite de Fabrice, et Clélia jure d’obéir à toutes les volontés de son père si celui-ci survit. C’est le cas, et elle épouse le marquis de Crescenzi. Au terme d’une succession de rebondissements et de nouvelles aventures, Fabrice devient un fameux prédicateur, et renoue avec Clélia malgré ses fonctions, et le statut de femme mariée de la jeune femme. Leur enfant ne vivra pas longtemps, et sa mère le suivra dans la tombe. Fou de chagrin, Fabrice se retirera dans une chartreuse où il ne tardera pas à pousser son dernier soupir.