En 1776, Laplace afirmaba que si se conociera la velocidad y posición de todas las partículas del universo en un momento determinado, se podría conocer su pasado y predecir su futuro con certeza. Durante más de cien años, nos dice el doctor Schifter, esta suposición pareció correcta, al grado de que la aplicación de tal principio al comportamiento humano llegó a poner en duda la existencia del libre albedrío. La experiencia nos ha enseñado, sin embargo, que existen fenómenos impredecibles, y los cambios climáticos son un ejemplo, pues si bien la atmósfera obedece las mismas leyes que los movimientos planetarios (fenómenos estos últimos que se consideran el arquetipo de la predictibilidad), los meteorólogos saben que en ciertas circunstancias "el flujo del aire se comporta en forma obediente y se le pueden aplicar ecuaciones que lo describen rigurosamente; pero, en otras situaciones, su movimiento es caótico y no se sabe qué pasará. El desorden —nos dice el autor— es precisamente el personaje principal de este relato", el cual intenta dar a conocer el estudio del comportamiento caótico en diversos campos de la ciencia y hacer que el lector se interese en indagar más sobre el tema.