Este libro recorre distintos campos de la lingstica (fonologa, morfologa, sintaxis, semntica) en busca de las principales caractersticas que hacen que los idiomas sean ms simples o ms complejos. Luego procura medir dichas caractersticas, a travs de indicadores tales como el nmero de sonidos, la extensin promedio de los enunciados o la frecuencia con la que se repiten las palabras. Tales medidas son a su vez comparadas entre s, a fin de detectar posibles efectos de compensacin que indiquen, por ejemplo, si un idioma que tiene palabras ms largas tiende por otro lado a usar oraciones ms cortas. En todo este recorrido, el autor introduce una serie de conceptos tomados de la lingstica cuantitativa, es decir, del estudio del lenguaje a travs de mtodos estadsticos. Para ello hace un uso extensivo del Atlas Mundial de Estructuras Lingsticas (WALS), que es probablemente la base de datos ms completa sobre caractersticas de los idiomas a nivel internacional. Tambin relaciona sus resultados con teoras elaboradas por diferentes corrientes del pensamiento lingstico, que hacen referencia a factores de tipo biolgico, funcional, histrico y geogrfico.