Sherlock Holmes explique à Watson qu'il a été contacté par Susan Dobney au sujet de la disparition de Lady Frances Carfax. Dobney est une ancienne gouvernante de Lady Carfax. Elle avait pour habitude de lui écrire une fois toutes les deux semaines, mais l’ancienne gouvernante n'a pas reçu de nouvelles depuis plus de cinq semaines à présent, ce qui est anormal. Le détective craint qu'un malheur ne soit arrivé à Lady Frances Carfax et charge Watson d'aller enquêter sur le continent, étant lui-même pris par une autre affaire…