Afin que son fils Yuan puisse, après lui, conduire ses hommes à la victoire, Wang le Tigre l'a envoyé dans une école de guerre, au sud, où l’on apprend les méthodes importées d’Occident. Là-bas, Yuan apprend aussi les idées nouvelles. "À bas les traditions et la tyrannie familiale, vive la liberté" : c'est le mot d'ordre de la jeunesse. Par deux fois, Yuan s'enfuit pour se soustraire à la volonté de son père. Sa seconde fugue le met en contact avec les révolutionnaires, mais ce fils de guerrier a hérité de son grand-père Wang Lung l'amour de la terre. Cette « cause » dont tous parlent, est-ce bien la sienne ? Dans un pays en pleine métamorphose, un jeune homme cherche sa voie, perdu entre un monde qu'il refuse et un monde qu'il n'accepte pas encore, celui de la Chine moderne.