Trois familles , liées par alliance, vivent chacune à leur manière l'horreur de la Première Guerre mondiale en Belgique. La chronique se déroule entre le 4 août, date de l'invasion allemande, et le 31 décembre 1914, fin de la première année de la guerre. L'histoire commence avec les fiançailles de Marie Braekman, fille du baron Pierre, et de Frits, fils du constructeur automobile Hans Marinus, tout juste revenu de la colonie belge. Famille Braekman Pierre Baron Braekman, brasseur à Rotselaer Marie, fille de Pierre et fiancée de Frits Paul, fils et médecin à Malines Marie-Rose, sa femme Joseph, fils et prêtre Famille Goldberg Michel, armurier à Liège Mathilde, épouse de Michel Lucas, fils et officier à Liège, frère jumeau de Martha Hilda, épouse de Lucas et fille d’un Freiherr prussien Fritzl et Michèle, enfants de Lucas et Hilda Martha, fille et sœur jumelle de Lucas, membre du mouvement des femmes à Bruxelles Albrecht, frère d'Hilda, soldat dans l'armée allemande Famille Marinus Hans, constructeur automobile à Berchem près d'Anvers Frits, fils et officier, fiancé de Marie Sophie, épouse de Hans et frère de Michel Goldberg de Liège Cees, fils et reporter de guerre