Au XVIe, Hélène, élevée au couvent de Castro, retourne chez son riche père, le seigneur Campireali, à Albano. Un soir son voisin, Jules Brancifort, offre un bouquet à la jeune Hélène, perchée à la fenêtre. Dès lors, prend vie une passion aussi absolue qu'impossible, car le seigneur de Campireali voit d'un mauvais œil la relation. Jules est fils de brigand, et sa pauvreté fait honte à la noble famille des Campireali. Amour interdit, différences sociales et religieuses, tout laisse présager «les malheurs affreux qui vont former le triste sujet». Première nouvelle des «Chroniques Italiennes», «L'Abbesse de Castro» est fondée sur l'histoire vraie d'Hélène, jugée coupable d'avoir aimé clandestinement un évêque.