Les historiens ont réinterprété la Suisse du 19e siècle par ses mutations économiques et sociales. Ce livre éclaire l'importance des combats d'idées. Entre 1789 et 1914, l'émergence des partis et des institutions nouvelles fut imprégnée par les affrontements idéologiques. Ils ont porté la Confédération vers la modernité avec des thèmes toujours actuels: liberté de l'individu, rôle de l'Etat, risques et bénéfices des révoltes, confiance ou défiance envers la volonté populaire, balance des pouvoirs. La Suisse ne s'est pas contentée d'être pragmatique. Dans l'ample sillage de Rousseau et de Constant, nombre de penseurs politiques ont nourri le débat, de Mallet du Pan, Dumont ou Sismondi aux affrontements du conservatisme, du romantisme et du libéralisme, jusqu'à la percée des radicaux hégéliens, avec le Kulturkampf, la réplique catholique de Segesser, le socialisme, les anarchistes. Autant de colorations contrastées dans l'héritage symbolique des Waldstätten. Un parcours passionnant.