Le roman s'ouvre sur le voyage du jeune second Jim à bord du Patna. Une collision laisse croire que le navire est sur le point de couler et Jim l'abandonne avec les passagers à bord. Jim, idéaliste dans l'âme, regrette immédiatement ce geste lâche, fruit d'un acte impulsif dicté par l'horreur du moment, mais une enquête va également sanctionner sa culpabilité. Pour tenter de se reconstruire, il parcourt le monde, s'évade, recherche l'anonymat. Il atteint finalement l'île de Patusan, dans l'archipel malaisien, où, grâce à la force de son caractère et à ses qualités charismatiques, il parvient à instaurer l'ordre et à s'élever au rang de demi-dieu.