Il constitue une analyse du problème classique de l'union de l'âme et du corps. Il a pour sous-titre Essai sur la relation du corps à l'esprit. Dans ce cadre, l'analyse de la mémoire est un moyen pour trancher ce problème de l'âme et du corps. Ce livre est écrit en réaction au livre Maladies de la mémoire de Théodule Ribot paru en 1881. Ce dernier soutient que la science du cerveau prouve que le souvenir est logé dans une partie du système nerveux. Le souvenir serait localisé dans le cerveau, il serait donc matériel. Bergson s'oppose à cette réduction de l'esprit à la matière. Il considère que la mémoire est profondément spirituelle. Le cerveau se contente d'orienter la mémoire vers l'action présente. Le cerveau insère des souvenirs dans le présent en vue de l'action. Le cerveau a une fonction pratique. Le corps est le centre de l'action. Les lésions du cerveau n'abîment pas le souvenir, ni la mémoire. Ces lésions perturbent la fonction pratique du cerveau. Les souvenirs ne peuvent pas être incarnés. Ils existent toujours mais ils sont impuissants. En effet, le cerveau ne remplit plus sa fonction, on ne peut donc pas utiliser ces souvenirs.