Poco dopo che Richard Viner si lamenta con sua zia — una grande appassionata di gialli con cui vive — sostenendo che certi romanzi “non possono davvero rappresentare la vita reale”, si imbatte egli stesso in un cadavere in un vicolo dietro casa. Si scopre che si tratta del suo vicino, un uomo sulla sessantina, da poco tornato in Inghilterra dall’Australia per occuparsi degli affari della sua pupilla, una giovane donna brillante appena uscita da scuola. La polizia sembra propensa a considerare il delitto come un semplice caso di rapina, ma Viner e sua zia, così come gli avvocati coinvolti nella vicenda, sono convinti che dietro ci sia molto di più. Sembra evidente che J. S. Fletcher si sia ispirato almeno in parte al celebre caso Tichborne, uno dei misteri giudiziari più famosi dell’Inghilterra di fine Ottocento. Si trattava di una controversa questione d’identità, che, se confermata, avrebbe garantito un’enorme eredità e uno status privilegiato. Fletcher rielabora la vicenda a modo suo e costruisce un’altra trama avvincente, che verrà risolta solo grazie all’aiuto dei suoi temerari detective dilettanti.