Under slutet av 1950-talet och början av 1960-talet sprider sig en frihetsrörelse genom den afrikanska kontinenten. Allt fler länder slås fria från de forna kolonialmakterna i Europa. På bara några år skulle statssystem och infrastruktur byggas upp i de nybildade staterna och mitt i detta skede börjar dokumentärfilmaren och journalisten Stig Holmqvist att besöka Östafrika. Här skildrar han de enorma utmaningar som de nybildade länderna stod inför, och de maktkamper som kom att prägla utvecklingen. Holmqvist har mött flera av ledarna som spelade en stor roll i den afrikanska frihetsrörelsen, så som Ugandas Idi Amin och Zimbabwes Robert Mugabe. Men det är en ledare han aldrig mött, Tanzanias president Julius Nyerere. "På väg till presidenten" är en återgivning av Holmqvists upprepade försök att möta den tanzaniska presidenten, och berättelsen om vilka konsekvenser som ledarnas styre skapade för ländernas invånarna. Holmqvist skildrar allt från de korrupta politikerna och de högt uppsatta militärerna, till de fattiga bergbönderna och minoritetsfolkets öde.