Dans Metahistory (1973), l'historien américain et critique littéraire Hayden White défendit l'idée, controversée, qu'il n'y a pas de progrès historiographique, peu importe les contextes, parce que les historiens reproduisent toujours, à leur insu, les mêmes structures narratives universelles. L'intention des auteurs de cet ouvrage est d'appliquer la méthode de White quant aux structures narratives universelles à l'étude de quatre récits d'auteurs du XIXe siècle. Ce n'est donc pas la finalité de l'historiographie qui est étudiée ici mais plutôt les mécanismes qui président à son écriture. Dans la dissection des mécanismes narratifs des textes de Garneau, Kingsford, Rameau de Saint-Père et Smith, les auteurs ont voulu donner une représentation des pratiques discursives du XIXe siècle la plus large possible. C'est ce qui a motivé les choix des oeuvres et des auteurs qui sont présentés et la méthode qui a été privilégiée.