Dr. Ernst Deutschmann, een Duitse bacterioloog op zoek naar een vervanger voor penicilline, staat onder druk om zijn experimentele antibioticum te testen op zichzelf. Dit leidt tot een misverstand, waardoor hij door de militaire rechtbank wordt veroordeeld voor zelfverminking en naar het strafbataljon 999 wordt gestuurd. Dit bataljon, bestaande uit gedegradeerde officieren, politieke gevangenen en misdadigers, is veroordeeld tot de dood. Hun opdracht: verkenningspatrouilles achter de Russische linies. Terwijl de strijd woedt, vecht Deutschmann niet alleen voor zijn leven, maar ook voor zijn wetenschappelijke dromen…